Plan 529 o cuenta Coverdell ESA: ¿cuál le conviene?

Si ha estado ahorrando para la educación universitaria de su hijo o hija, o piensa empezar, seguramente se ha topado con las dos cuentas principales con ventajas fiscales: el plan 529 y la cuenta de ahorro educativo Coverdell (ESA). En ambas, su dinero crece libre de impuestos cuando lo usa en gastos educativos calificados. Pero funcionan distinto en aspectos que importan según su ingreso, sus metas de ahorro y cuándo planea usar el dinero. Esta guía compara las dos cuentas lado a lado para que elija con confianza.

¿Qué es un plan 529?

Un plan 529 es una cuenta de inversión patrocinada por un estado, diseñada específicamente para el ahorro educativo. Todos los estados ofrecen al menos un plan 529, y usted no está obligado a usar el de su estado: puede abrir una cuenta en cualquiera. La cuenta es suya (de la madre, el padre o un abuelo) y se mantiene a nombre de un beneficiario designado, por lo general su hijo o hija.

El dinero que aporta crece libre de impuestos a nivel federal, y los retiros también son libres de impuestos siempre que los use en gastos educativos calificados: matrícula, cuotas, vivienda y comida, libros, materiales y equipo requerido en cualquier universidad o escuela vocacional acreditada de Estados Unidos y muchas del extranjero.

No hay límite federal de aportes en los planes 529. Cada estado fija su propio límite de saldo total, típicamente entre unos $235,000 y más de $550,000 por beneficiario. Para el año fiscal 2025, puede aportar hasta $19,000 por beneficiario ($38,000 para parejas casadas) sin activar las reglas federales del impuesto a las donaciones. Una disposición especial permite adelantar hasta cinco años de una vez, hasta $95,000 por beneficiario en un solo año ($190,000 para parejas), presentando una elección en el formulario 709 del IRS.

Deducciones fiscales estatales

Más de 30 estados y el Distrito de Columbia ofrecen una deducción o crédito fiscal por aportar al plan 529 de su estado. Unos pocos, como Arizona, Kansas, Minnesota y Pensilvania, dan la deducción sin importar qué plan use. El monto varía: algunos estados lo limitan a $2,000 a $5,000, otros permiten deducir el aporte completo. Este beneficio por sí solo puede hacer que valga la pena abrir un 529 aunque empiece con poco.

Tratamiento en la FAFSA

Cuando la madre o el padre es titular del 529, la cuenta se reporta como activo de los padres en la FAFSA. Los activos de los padres se evalúan a una tasa máxima de aproximadamente 5.64 por ciento bajo la fórmula federal de ayuda. Es decir, $50,000 en un 529 podrían reducir la elegibilidad de ayuda en unos $2,820 al año, un impacto relativamente suave comparado con los activos a nombre del estudiante, que se evalúan al 20 por ciento.

Las distribuciones de un 529 en manos de los padres no cuentan como ingreso en la FAFSA. Los 529 en manos de los abuelos también reciben trato favorable desde la FAFSA 2024-25: sus distribuciones ya no se reportan como ingreso del estudiante, lo que eliminó una traba histórica que desalentaba los aportes de los abuelos.

¿Qué es una cuenta de ahorro educativo Coverdell?

Una Coverdell ESA (a veces todavía llamada Education IRA) es una cuenta de custodia creada para pagar gastos educativos calificados de un beneficiario designado. Como en el 529, los aportes crecen libres de impuestos y los retiros calificados también lo son. Pero la Coverdell trae varias restricciones importantes. El límite anual de aportes es de $2,000 por beneficiario, en total entre todas las cuentas Coverdell del mismo menor. Varios familiares pueden aportar, pero la suma no puede superar los $2,000 en un año.

Restricciones de ingreso

Para aportar a una Coverdell, su ingreso bruto ajustado modificado (MAGI) debe estar por debajo de $110,000 si declara como soltero, o de $220,000 si declara en conjunto. Los aportes se reducen gradualmente a partir de $95,000 (soltero) y $190,000 (conjunto). Si su ingreso supera el límite superior, no puede aportar nada. El plan 529 no tiene restricciones de ingreso: cualquiera puede abrirlo y aportar sin importar cuánto gana.

La ventaja en K-12 y gastos más amplios

La Coverdell brilla en la flexibilidad de gasto para estudiantes más jóvenes. Sus fondos pueden usarse en gastos calificados de primaria y secundaria (K a 12), incluidos la matrícula de escuelas privadas, tutorías, servicios para necesidades especiales, uniformes, computadoras, software y acceso a internet. El 529 ganó terreno en K-12 en 2018, cuando la ley fiscal permitió hasta $10,000 al año por beneficiario para matrícula K-12. Pero solo matrícula: no libros, materiales ni tecnología. Si quiere cubrir una gama más amplia de costos K-12 libre de impuestos, la Coverdell sigue teniendo la ventaja.

Opciones de inversión

En una Coverdell puede tener acciones individuales, bonos, fondos mutuos, ETF y otros valores: básicamente cualquier cosa disponible en una cuenta de corretaje común. Un plan 529 ofrece un menú fijo de opciones elegido por el administrador del plan (a menudo Vanguard, Fidelity o TIAA), que suele incluir portafolios según la edad y una selección de fondos indexados. Bajo las reglas federales, solo puede cambiar sus inversiones del 529 dos veces por año calendario. Si quiere control fino de la asignación de activos, la Coverdell da más libertad.

Las diferencias clave de un vistazo

• Límite anual de aportes: el 529 no tiene tope federal (límites estatales de saldo de $235,000 a más de $550,000); la Coverdell tiene tope de $2,000 por beneficiario al año.
• Restricciones de ingreso: el 529 no tiene; la Coverdell se reduce gradualmente entre $95,000 y $110,000 (soltero) y entre $190,000 y $220,000 (conjunto).
• Restricciones de edad: el 529 no tiene límite; en la Coverdell los aportes terminan a los 18 años y la cuenta debe distribuirse antes de los 30.
• Gastos K-12: el 529 permite hasta $10,000 al año solo en matrícula; la Coverdell cubre matrícula, materiales, tecnología y más.
• Gastos universitarios: ambas cubren matrícula, vivienda y comida, cuotas, libros, materiales y equipo.
• Opciones de inversión: el 529 ofrece el menú del plan; la Coverdell permite casi cualquier inversión de corretaje.
• Beneficios fiscales estatales: el 529 tiene deducciones en más de 30 estados; la Coverdell no tiene ninguno.
• Tratamiento en la FAFSA: ambas son activos de los padres (evaluados hasta el 5.64%) cuando la madre o el padre es titular.

La ley SECURE 2.0: traspaso del 529 a una Roth IRA

La ley SECURE 2.0, firmada en diciembre de 2022, introdujo una disposición (vigente desde el 1 de enero de 2024) que permite traspasar fondos 529 sin usar a una Roth IRA a nombre del beneficiario. Las condiciones:

• La cuenta 529 debe llevar abierta al menos 15 años.
• Solo son elegibles los fondos aportados más de cinco años antes del traspaso.
• Los traspasos anuales están sujetos al límite de aporte de la Roth IRA ($7,000 en 2025 para menores de 50 años).
• Tope de por vida de $35,000 por beneficiario.
• El beneficiario debe tener ingreso del trabajo igual o mayor al monto traspasado.

Esto responde a una de las preocupaciones más antiguas sobre los 529: el sobreahorro. Antes de SECURE 2.0, los fondos sobrantes significaban cambiar de beneficiario, usarlos usted mismo o hacer un retiro no calificado con impuesto sobre la renta más una penalidad del 10 por ciento sobre las ganancias. Ahora puede mover gradualmente hasta $35,000 a una Roth IRA y darle a su hijo o hija una ventaja en su ahorro para el retiro.

La Coverdell no tiene un traspaso Roth equivalente. Si quedan fondos cuando el beneficiario cumple 30 años, debe distribuir el saldo y pagar impuesto más la penalidad del 10 por ciento sobre las ganancias, salvo que lo traslade a la Coverdell de otro familiar o a un 529 antes del plazo.

Cuándo conviene cada cuenta

Elija un 529 si quiere ahorrar más de $2,000 al año; si el ingreso de su hogar supera los límites de la Coverdell; si quiere una deducción fiscal estatal por sus aportes; si prefiere portafolios según la edad que se ajustan solos; si su enfoque principal es el ahorro para la universidad y el posgrado; o si quiere el traspaso a Roth IRA de SECURE 2.0 como red de seguridad.

Elija una Coverdell si paga matrícula privada K-12, tutorías o costos de tecnología y quiere retiros libres de impuestos; si quiere elegir acciones individuales, bonos o fondos de sectores específicos; si su ingreso queda por debajo de los límites; o si ya aporta a un 529 y quiere una segunda cuenta con ventajas fiscales.

Usar las dos cuentas juntas

Muchas familias usan el 529 como herramienta principal de ahorro universitario y la Coverdell como cuenta secundaria para gastos K-12 o mayor control de inversión. Un enfoque práctico:

1. Abra un plan 529 con aportes mensuales automáticos y un portafolio según la edad. Tome su deducción fiscal estatal.
2. Si tiene costos de escuela privada K-12, abra una Coverdell y aporte hasta $2,000 al año para esos gastos.
3. Use primero los fondos Coverdell para los costos K-12 y de tecnología durante los años más jóvenes.
4. Deje crecer el 529 sin tocarlo para maximizar el interés compuesto libre de impuestos de cara a la universidad.
5. Si quedan fondos 529 después de la universidad, explore el traspaso a Roth IRA una vez cumplido el requisito de 15 años.

Obstáculos a tener en cuenta

• Los plazos de edad de la Coverdell. Los aportes terminan a los 18 años y la cuenta debe distribuirse por completo antes de los 30. Si su hijo toma un año sabático o estudia un posgrado más tarde, ese plazo puede generar presión. Traslade cualquier saldo restante a un 529 antes del límite.
• La reducción gradual por ingreso de la Coverdell. Si su ingreso está cerca del umbral, un aumento o un bono podría empujarlo por encima del límite y dejarlo afuera por completo. El 529 no tiene ese riesgo.
• El límite de cambios de inversión del 529. Solo puede cambiar sus opciones dos veces por año calendario. La mayoría de las familias con portafolios según la edad nunca lo alcanzará, pero los inversionistas activos deben saberlo.
• Recuperos de deducciones estatales. Algunos estados exigen devolver la deducción si traslada su 529 al plan de otro estado o hace un retiro no calificado. Revise las reglas de recuperación de su estado antes de mover dinero.
• Los tiempos de SECURE 2.0. El requisito de 15 años de antigüedad de la cuenta hace de esta una estrategia de largo plazo. Ponga el reloj a correr temprano abriendo un 529 lo antes posible, aunque sea con un depósito inicial pequeño.

En resumen

Para la mayoría de las familias, el plan 529 es la base de la estrategia de ahorro universitario. No tiene restricciones de ingreso, tiene mucha más capacidad de aporte, beneficios fiscales en más de 30 estados, trato favorable en la FAFSA como activo de los padres y el traspaso a Roth IRA de SECURE 2.0 para los fondos sobrantes. La Coverdell llena un nicho útil, sobre todo para costos de escuela privada K-12 o inversión autodirigida, pero su tope anual de $2,000 y sus límites de ingreso la hacen un complemento, no un reemplazo.

Si solo puede abrir una cuenta, que sea un 529. Si su presupuesto lo permite y su ingreso califica, agregue una Coverdell para mayor flexibilidad. En cualquier caso, el paso más importante es empezar. Cada año de crecimiento libre de impuestos trabaja a su favor, y cuanto antes comience, más opciones tendrá cuando lleguen las facturas. ¿Listo para ver cómo estos ahorros encajan en su panorama completo de financiamiento? Arme su plan personalizado en CollegeLens para calcular cuánto necesita, comparar universidades por costo neto y trazar el mejor camino para pagar la universidad.

-- Sravani de CollegeLens